卫星数据显示，从1979年开始，南极的海冰面积稳步增长，并在2014年达到了历史最高，随后开始急剧下降，到2017年，短短3年内海冰面积减少了两百多万平方公里，降至40年来的最低点，至1070万平方公里。
减少的面积比墨西哥还要大，这样的缩减速度要比北极快得多。
当南极洲的海冰覆盖率在2016年达到顶峰时，它的面积是200万平方公里。这种程度的损失一般来说大概每300年才会发生一次。
2015-2016年的厄尔尼诺现象可能是海冰面积异常减少的元凶之一，因其影响，热带太平洋的海洋温度变得异常温暖。而且，这些影响持续的时间比正常情况下要长得多。
